Belle Gunness fra Selbu.

Fra Selbu til Chicago

Brynhild Paulsdatter Størseth ble født 11. november 1859 på husmannsplassen Størsetgjerdet i Selbu, yngst i en fattig familie. I 1881 fulgte hun søsteren til Chicago, tok navnet Belle, og giftet seg i 1884 med Mads Sørensen, også han fra Norge. Butikken deres brant. Huset brant. To av barna døde som små, begge forsikret. Den 30. juli 1900 døde Mads brått, på den eneste dagen to livsforsikringer overlappet. Belle fikk utbetalt pengene og kjøpte en gård utenfor LaPorte i Indiana.

Gården på McClung Road

I 1902 giftet hun seg med Peter Gunness, en enkemann fra Minnesota. Åtte måneder senere var han død på kjøkkengulvet. Belle sa at en pølsekvern hadde falt ned fra en hylle. Hun fikk 3 000 dollar i forsikring.

Fra 1905 satte hun inn ekteskapsannonser i norskspråklige aviser som Skandinaven og Decorah-Posten: en velstående enke med en vakker gård søkte en pålitelig mann med litt kontanter. Mennene kom, fra Minnesota, Wisconsin, Iowa og Sør-Dakota, med sparepengene sydd inn i undertøyet slik hun hadde bedt dem om. Ingen av dem reiste hjem igjen.

Brannen, 28. april 1908

Før daggry brant våningshuset ned til grunnen. I kjelleren fant man tre barn og en voksen kvinne uten hode. Dagen før hadde Belle skrevet testamente og fortalt advokaten at den tidligere gårdsgutten Ray Lamphere hadde truet med å brenne henne inne. Lamphere ble arrestert samme dag.

En uke senere kom Asle Helgelien fra Sør-Dakota for å lete etter broren Andrew, som hadde reist til LaPorte i januar og aldri skrevet hjem. Han fikk lensmannen til å grave i grisegården. Andrew lå en drøy meter nede. Så fant de flere. Mellom elleve og fjorten mennesker ble gravd opp fra gården i mai 1908. Tusenvis kom med tog fra Chicago for å se på.

Forsvant hun?

Kvinnen i kjelleren var mindre enn Belle. Hodet manglet. Belle hadde tømt bankkontoene sine dagene før brannen. Lamphere ble dømt for ildspåsettelse, men frikjent for drap, fordi juryen ikke var overbevist om at den døde var Belle. Før han døde i fengsel i 1909, skal han ha sagt at hun kom seg unna. I 1931 ble en kvinne som kalte seg Esther Carlson arrestert i Los Angeles for giftmord. To tidligere LaPorte-beboere sverget på at bildet var av Belle. Hun døde før rettssaken. En DNA-test i 2008 ga ikke noe svar.

Spørsmålet er aldri blitt avgjort. Les bevisene og stem (på engelsk).

Besøk LaPorte

LaPorte County Historical Society Museum har en permanent utstilling om Belle Gunness. Gården på McClung Road er privat eiendom og kan bare ses fra veien. Ofrene er gravlagt på Patton Cemetery i LaPorte. Reiseguide på engelsk.

Har familien din en historie?

Mange av mennene som forsvant hadde familie i Norge. Asle Helgelien skrev selv hjem til søsken om brorens død. Hvis din familie har en historie om Belle Gunness, om en slektning som reiste til Indiana, eller om Selbu, send den til oss. Skriv gjerne på norsk.